Nairobi, 28 octobre, 2021 / 8:32 PM
La position admirable du Kenya dans l'athlétisme mondial a été couronnée par des athlètes comme David Rudisha, Rose Cheruiyot, Lydia Cheromei et d'autres athlètes de haut niveau. Mais l'homme qui, pendant des années, a fait de ces athlètes la crème de la crème qu'ils sont aujourd'hui, a surtout travaillé en silence.
Le mardi 26 octobre, le Frère Colm O'Connell a reçu la Presidential Distinguished Service Award pour son rôle de mentor auprès des jeunes de la ville d'Iten au Kenya, où la plupart des champions du monde de course sur piste trouvent leurs racines.
Le prix a été décerné au frère patricien aux côtés de 10 autres Irlandais, hommes et femmes, qui ont été fêtés pour leur "service continu à la réputation de l'Irlande à travers le monde".
L'ambassadrice d'Irlande au Kenya, Fionnuala Quinlan, a déclaré qu'elle était "ravie que la contribution incommensurable de Frère Colm O'Connell au Kenya, aux meilleurs athlètes du monde, à sa communauté d'Iten et à son travail de rapprochement entre le Kenya et l'Irlande ait été reconnue par le Président de l'Irlande".
Dans une interview accordée à la BBC après la remise du prix, le Frère O'Connell a déclaré que c'était un "immense honneur" de recevoir un prix du gouvernement irlandais pour son travail d'entraînement des athlètes au Kenya.
"C'est incroyable et inimaginable que je sois sélectionné", a déclaré le Frère O'Connell à BBC Sport Africa, et a ajouté : "C'est le plus grand honneur qu'une personne puisse recevoir, surtout les personnes de la diaspora."
"Je me demande souvent parfois comment quelqu'un qui vit dans un village reculé du Kenya peut être distingué. C'est un honneur immense et très, très spécial", a déclaré le frère religieux irlandais.
Originaire du comté de Cork, l'association du Frère O'Connell avec le Kenya a commencé en 1976 lorsqu'il a rejoint le personnel de la St. Patrick's High School, qui a été créée par des missionnaires irlandais à Iten.
Dans une interview précédente sur Britclip, le missionnaire qui a été décrit comme "le parrain de la course kenyane" a déclaré qu'il était arrivé au Kenya après avoir terminé ses études universitaires et avoir enseigné pendant un certain temps dans son pays natal, l'Irlande.
"Nos frères patriciens ont une école au Kenya et l'occasion s'est présentée en 1976 pour que certains frères se portent volontaires pour aller au Kenya", raconte-t-il, et il ajoute : "Un certain nombre d'entre nous se sont portés volontaires et j'ai été l'un des heureux élus."
Il affirme que le lycée St. Patrick avait un grand intérêt pour le sport en général et que certains programmes sportifs de l'école étaient gérés par des enseignants bénévoles.
"J'étais dans un internat pour garçons qui étaient disponibles tout le temps et je voulais faire quelque chose pour les élèves en dehors des cours et, bien sûr, l'athlétisme était un sport qui ne nécessitait pas beaucoup d'installations", partage-t-il.
Commentant ce qui l'a poussé à s'engager dans l'athlétisme, il déclare : "J'étais dans une région où il y avait du talent et où des athlètes s'étaient déjà distingués dans la région. J'ai simplement appris le sport et j'ai eu une passion pour ce sport quand j'ai vu que les enfants réagissaient à l'entraînement et au succès bien sûr."
La plupart des compétitions auxquelles le frère Patrician a amené ses élèves à participer, au cours des premières années, étaient, selon lui, plutôt locales. Il ajoute : "Ce n'est que bien plus tard, lorsqu'ils ont commencé à se présenter sur la scène internationale, que j'ai commencé à réaliser à quel point ils étaient vraiment bons."
La BBC rapporte que le premier succès olympique du Frère O'Connell a eu lieu en 1988 lorsque Peter Rono, alors âgé de 21 ans, est devenu le plus jeune vainqueur du 1500m aux Jeux de Séoul.
Matthew Birir et Brimin Kipruto, tous deux vainqueurs du titre olympique de 3 000 m steeplechase, ont également travaillé sous la direction du frère religieux catholique.
"Il a également développé des talents féminins tels que la double championne du monde de marathon Edna Kiplagat et les anciennes championnes du monde du 800 m Janeth Jepkosgei et Eunice Sum", rapporte la société à propos de l'entraîneur aujourd'hui septuagénaire.
Commentant la façon dont il identifie les talents dans la vidéo de Britclip, il a déclaré : "On peut voir un certain nombre de choses de l'extérieur. La première impression peut avoir un impact, mais très souvent, il faut aller un peu plus loin et se demander ce qu'ils en pensent. Sont-ils prêts à travailler sur le long terme ? Sont-ils prêts à persévérer, à surmonter les déceptions et les échecs ? Sont-ils prêts à faire le travail difficile pour atteindre le sommet ?"
"L'intérêt initial que vous portez à ce sport n'est qu'un point de départ, mais il y a encore beaucoup à faire par la suite, car certaines personnes peuvent vous impressionner lorsqu'elles sont jeunes et vous sembler très talentueuses, mais si elles n'ont pas la tête et le cœur pour ce sport, leurs chances de réussite sont très minces", a-t-il déclaré.
Le Religious Brother a également révélé qu'il a appris l'art du coaching au Kenya, ajoutant qu'il s'efforce toujours d'apprendre de ceux qu'il entraîne plutôt que de leur imposer ses compétences.
"J'ai appris mon métier d'entraîneur au Kenya et cela présente peut-être un avantage. Je pense que si j'aborde les athlètes en tant qu'entraîneur très qualifié, le danger pourrait être d'essayer d'imposer beaucoup de ce que vous avez appris et beaucoup de connaissances théoriques sur le sport. Mais j'ai inversé le processus et j'ai appris des athlètes. Ils m'ont appris à entraîner et je pense que cela m'a également amené à les comprendre et à comprendre ce qui les motive", explique-t-il.
Il a également déclaré qu'il connaissait Rudisha depuis l'enfance de l'athlète et a ajouté qu'il faisait toujours de son mieux pour maintenir des relations étroites avec ceux qu'il entraînait.
"J'ai été associé à lui (Rudisha) depuis qu'il était à l'école primaire jusqu'à aujourd'hui", a déclaré le Frère O'Connell, et a ajouté : "J'ai essayé d'établir une relation personnelle avec tout athlète que j'ai entraîné pour les comprendre, comprendre d'où ils viennent, ce qui les motive, quel est leur niveau d'engagement, et ainsi de suite."
Commentant la façon dont il a réussi à amener Rudisha à l'apogée de sa carrière, il a déclaré : "Lorsque vous produisez un athlète du calibre de David, vous n'êtes jamais sûr à 100% vous-même de la façon dont cela s'est produit. Vous savez, tout n'est pas clairement documenté quant à ce qui fait une grande personne sportive et je pense que j'ai eu beaucoup de chance d'avoir eu quelqu'un comme David qui a vraiment répondu à mon programme."
(L'histoire continue ci-dessous)
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Il a déclaré que Rudisha avait tout abandonné pour devenir un athlète accompli, ajoutant : "Je pense, peut-être, que j'ai simplement créé l'environnement dans lequel David s'est senti très à l'aise à l'entraînement."
Br. O'Connell, qui a déjà reçu un prix d'accomplissement d'entraîneur de World Athletics en 2019 et qui a également une rue portant son nom à Iten, a déclaré à BBC Afrique qu'il avait trouvé un équilibre entre le maintien de ses racines irlandaises et l'adoption de la vie au Kenya.
"J'ai toujours eu le sentiment de faire partie de ma communauté irlandaise, et je pense que cela a été une force pour moi, car il y a une force dans la diversité", a-t-il déclaré, avant d'ajouter : "Je me suis toujours senti très encouragé par le soutien que m'ont apporté ma famille et ma communauté en Irlande. Et bien sûr, j'ai eu un très haut niveau d'intégration dans la communauté kényane."
Le frère religieux catholique se verra remettre le prix par le président irlandais Michael Higgins lors d'une cérémonie prévue le 2 décembre.
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